ふくふく牧場

　でもそれだけじゃない、「牛と共存する生き方」もあるんじゃないか……
そう考えて、本当に牛と共存する人生を歩み始めた人がいました。
　それが「ふくふく牧場」の福元紀生さん、この人です。
福元さんは、庄原市口和町の山でジャージー牛を完全放牧、その牛のお乳でチーズを作っています。とれたお乳からできる量しか作りません。牛はわずか5頭だけ。そのうち、搾乳できる（お乳が出る）牛はたった3頭です。3頭から取れるお乳の量は、少ないときは8リットル程度。一般的な乳牛（ホルスタイン種）だと、1頭だけで20～30リットル取れるそうなので、かなり少ないといえます。

　チーズ作りにおいては、量が少ない方が難しいこともあります。攪拌がうまくできなかったり、発酵時間がかかってしまったり。それでも牛を育て、乳を搾り、わずかな量でもチーズを作り続けるその原動力は一体、どこからくるのでしょう？

「食べ物を作るからには、食べてくれる人との距離が近いことが必要なんじゃないかって思ったんです。」

作る人と食べる人とが交流の場をもち、牛と人間とが良い関係性を築けるようにしよう。東京都八王子でまさにこれを実現している牧場がありました。それまでも同じ広島県内の牧場でお世話になったり、北海道でチーズ作りを教わったりしました。一時は福島県で山を借りて放牧を始めたりと、色んな経験を積んできました。同じ酪農家と家族の支えがあって、このふくふく牧場が誕生したのです。

　春から秋は放牧地で青草を食べるので乳量も多い、冬は干し草を食べるので乳量が減ります。だからゴールデンウイーク辺りだと、チーズがたくさんできているかもしれません。

　ふくふく牧場の牛、品種は全てジャージー種。
「本当はね、『ブラウンスイス』の方が甘みのある乳が出るし、チーズにしても美味しいって言われているんです。でも僕は太陽が降り注ぐ大地に生える草を食べて牛が育ち、お乳ができる……これを実現したかった。放牧牛には足腰がしっかりしてて、自分でエサを見つけて生きることができるたくましさが必要なんです。」

美味しさも大事。乳牛たるもの、乳量も大事。でも自然の中で共に生きてくれることの方がもっと大事！　そう福元さんは言ったのです。

「子どもたちに安心して食べさせられるチーズを作りたいし、作り続けたい。」

福元さん、私はあなたの言葉だから信じます。この牧場とあの牛たちを見たらふくふくチーズの中に嘘や偽りなど、入り込む余地はありませんよ。

シンプルで何の主張もないように見えたチーズ、ひと口食べるたびにあの牛のあどけない顔が思い出されました。食べ手として、これほど作り手を近くに感じられたことはありません。