里山の夢ファーム

「勘でやりよったんじゃぁ、ブランド米にはなりませんよ。」
勘じゃない?……　一瞬、意外な気もしたけれど、とても説得力のある言葉でした。これは庄原を代表するブランド米の一つ「里山の夢」、この産地を訪れたときに聞いた言葉です。

「里山の夢」を生産するのは、庄原市山内地区にある協同組合「庄原里山の夢ファーム」の会員の皆さん。
美味しいお米は、イネを刈り取るタイミングも大事で、少しでも遅れたら味が落ちてしまうのだそう。
それを長年の経験と勘に頼るのではなく、毎日の気温、地温、水温のデータから積算温度を算出し、必ず一定の数値を示したタイミングで刈り取るというルールをメンバー全員が守っています。ドローンを使って、イネの生育調査を行うなど、スマート農業にも積極的で、若手の就農者にも開放的です。

さらに、独自の厳しい基準を設け、それを満たすものだけが「里山の夢」あるいは「里山の夢　プレミアム」として販売されています。

一般的には、60～65点が標準で、点数が高いほど、美味しい米とされていますが、同組合では80点以上が標準米です。またここでの標準米「里山の夢」は、特別栽培米の認証を受けており、農薬・化学肥料を慣行栽培の50％以下に抑えてあることが原則です。
「里山の夢　プレミアム」になると、食味値は85点以上でなお且つ、農薬・化学肥料は全く使わないで栽培された米というさらに厳しい基準が設けられています。

しかし「庄原里山の夢ファーム」では、数々の受賞歴に甘んじることなく、さらに進化し続けます。土にミネラル分を補うため、広島県産牡蠣の殻を粉末にしたものをブレンドしたり、イネの根を守る役目をする鉄分を加えたり、試行錯誤を重ね、今でもその進化は続いています。

通常、美味しい米の産地は、標高が500ｍ以上が理想と言われていますが、この地区の標高は200ｍ程度。米の産地としては最高とは言えない環境です。その中で、この土地に合った品種「あきさかり」を選び、土着の菌を活用した堆肥を自らの手で作り出しました。なぜ、竹粉で美味しくなるのかという理由も明らかにしています。

生産者さんは誰もが「うちの米は美味しいよ」と言いますが、多くの場合、それを客観的に証明するものはありません。

「里山の夢」は、"里山農家の夢が詰まったお米"がその名の由来だそうですが、決して絵に描いた餅ではありません。「継続して有言実行！」未来に大きな夢と希望を与えてくれるのは実行すること、続けること、そんな頼もしい背中を見せてもらった気がします。